Опистотонусът представлява генерализиран тоничен гърч, който обхваща екстензорната мускулатура на тялото, най-силно засегнати са аксиалните мускули от двете страни на гръбначния стълб. Характеризира се със специфична позиция на болния – тялото е дъгообразно извито, като се опира само на тила и петите. Състоянието е по-често срещано и е с по-тежки прояви при деца, поради крехката и несъвършено развита нервна система. Опистотонусът може да се провокира дори от минимални дразнители като например говор, хранене, усмихване и други.
Следните състояния и заболявания могат да предизвикат опистотонус:
- тетанус
- субарахноиден кръвоизлив
- менингит
- церебрална парализа
- мозъчни травми
- топлинен удар
- синдром на Arnold – Chiari
- мозъчен тумор
- болест на Gaucher
- нежелан ефект при прием на определени медикаменти – антипсихотици, фенотиазини, литиеви препарати, адренергични бронходилататори
- дефицит на растежен хормон
- болест на Krabbe
- припадъци
- тежък електролитен дисбаланс
- синдром на скования човек (Stiff Person Syndrome)
- органична ацидемия (група метаболитни заболявания, при които е нарушен нормалния аминокиселинен обмен в организма)
- отравяне със стрихнин – освен опистотонус е много характерен и изразът на лицето, който се обозначава като сардоничен смях (risus sardonicus).
